Toshiba. Hitachi. Technics. Pioneer. Sanyo. Aiwa. JVC. Sharp. Funai. Если при упоминании хотя бы одного из этих брендов вы не начинаете мечтательно закатывать глаза, значит, у вас черствое сердце. Ну или вы родились в начале 2000-х. Куда подевались эти и другие легенды конца прошлого века? Почему распались или превратились в мелкие конторки? Сегодня Onliner вспоминает Akai, которая в 1980—1990-е задавала тренды во всем, что касалось проигрывания музыки и видео.
Для начала предлагаем пройти мини-тест из одного вопроса. Многие знаменитые фирмы прошлого века умудрились раствориться в истории. Других выкупили более богатые коллеги. Проверьте свои догадки на примере Akai.
Правильный ответ найдете в конце текста.
Начиналось все так себе, но потом…
Датой рождения легенды можно считать 1929 год. Тогда ее зарегистрировали инженер Масукичи Акаи и его старший сын Сабуро. Кстати, Akai — это не только фамилия основателя, но и «красный» в переводе с японского.
За следующие 17 лет компания особо ничем себя не проявила. Масукичи пробовал собирать какие-то радиоприемники, радиодетали и патроны для лампочек, но все это было на уровне кустарного производства. А потом началась Вторая мировая война. Следующей датой рождения Akai принято считать 1946 год. После войны США активно засыпали Японию инвестициями, которые страна вкладывала в электронную промышленность. Сориентировалась и семья Акаи.
Год спустя обновленная компания разработала моторчик для электропроигрывателя, а также систему контроля и стабилизации скорости вращения диска. Спустя еще несколько лет — практически бесшумный моторчик с переменной скоростью вращения, а в 1954-м выпустила свой первый магнитофон AKAI-900. Надежный, как меч самурая, аппарат отлично продавался до 1970-х. Следом появился первый стереомагнитофон — и понеслось.
В течение следующих десятилетий Akai из никому не интересного очередного производителя электроники превратился во всеми уважаемого вендора. Предпочтение компания отдавала аудиотехнике. Катушечные магнитофоны и тюнеры, а потом кассетные деки, усилители, микрофоны, ресиверы, колонки. Компания была автором множества инноваций, которые стали применяться во всей отрасли. Например, аудиоголовки с двойным зазором для записи и воспроизведения.
Для многих аудиофилов Akai стало именем нарицательным. Нужна качественная аудиотехника? Покупай Akai — не будет никаких претензий. К 1980-м компания превратилась в одного из крупнейших производителей аудиотехники в мире. Не везде, правда, под своим названием. Так, в США ее устройства продавались под «истинно американским» брендом Roberts. В Европе Hi-Fi-аппаратура премиум-класса продвигалась как Tensai.
Но в целом все, что было связано с хорошим, качественным звучанием, — это было Akai. При этом нельзя сказать, что ее продукты были только премиальными и предназначались сугубо для профессионалов. В портфолио компании можно было найти технику разных ценовых категорий, но знатоки котировали даже относительно бюджетное оборудование, которое выгодно отличалось на фоне конкурентов.
В начале 1970-х Akai стала активно осваивать новое для себя направление — видеомагнитофоны. Свои модели, к слову, компания поставляла на Олимпийские игры, проходившие в СССР. Техника досталась спортсменам, партийным функционерам и с тех пор ассоциировалась с достатком и престижем.
Расцвет
На 1980-е пришел расцвет японского гиганта. Akai отлично освоилась в разрастающемся сегменте потребительской электроники, особенно что касается музыкальных центров и видеомагнитофонов. Сегодня в это сложно поверить, но и Sony, и LG (в те времена еще GoldStar) отставали от конкурента на несколько лет.
Компания начала тесно сотрудничать с Mitsubishi, которая помогла еще больше расширить сферу деятельности Akai. Запустили даже новую торговую марку A&D. В продаже появились синтезаторы, музыкальные инструменты и даже медицинские приборы Akai. Корпорация открыла производственные мощности на Тайване и даже в Европе — во Франции. А в США зарегистрировали дочернее подразделение Akai Professional, которое сфокусировалось на создании профессиональных электронных музыкальных инструментов.
Именно Akai первой выпустила видеомагнитофон с экранным меню, которое отображалось на дисплее телевизора. Благодаря этому нововведению вам больше не нужно было находиться непосредственно возле «видика», например, контролируя программирование записи. В течение следующих нескольких лет все производители видеомагнитофонов внедрили такое же меню в свою технику.
Да и по качеству еще долго продуктам Akai не было равных. Опять же, даже в недорогих сегментах. Автор этого текста в 1990-е тоже владел скромным видеоплеером Akai, с которым по удобству управления (таких пультов больше не было ни у кого) и качеству воспроизведения (идеально четкий стоп-кадр без единой помехи) не мог сравниться ни один Panasonic.
На пике расцвета в Akai работали более 100 тысяч человек, а годовые продажи превышали пять миллиардов долларов. Однако вскоре всему этому настал конец.
Все испортил канадский пройдоха
Итак, в начале 1990-х Akai все еще легендарная компания с миллиардными оборотами и вроде как ясным будущим. Но тревожные звоночки уже звучали. Компания продолжала выпускать великолепную технику, но конкуренты подобрались вплотную. Samsung и GoldStar теснили соперника за счет более низкой цены. Ввязавшись в смертельную схватку, Akai решила полностью отказаться от аудиотехники в пользу видео.
Это была ошибка. Руководство корпорации распереживалось и совершило роковой шаг, согласившись на предложение господина Джеймса Тинга. Он родился в Шанхае, в детстве с родителями переехал в Гонконг, потом — в Австралию и наконец в Канаду. Там парень основал компанию International Semi Tech Microsystems, занимающуюся сборкой компьютеров.
Дело оказалось настолько прибыльным, что бизнес вышел на фондовую биржу и открыл несколько представительств в Азии. Постепенно сфера деятельности диверсифицировалась, Джеймс Тинг переименовал компанию в Semi-Tech Corporation и стал присматриваться к инвестиционным перспективам. К тому времени Джеймс считался одним из самых успешных бизнесменов не только Канады, но и Гонконга, где он активно покупал и регистрировал разные компании. Толком неизвестно как, но в 1996 или 1997 году Semi-Tech Corporation купила Akai, а у руля легендарной корпорации встал сам Тинг.
Летом 1997 года из-за чрезвычайно быстрого роста экономик «азиатских тигров», перегрева экономики и бума на рынке недвижимости в странах Восточной и Юго-Восточной Азии разразился сильнейший экономический кризис. И Akai стала его крупнейшей жертвой. По итогам 1998 года корпорация зафиксировала минус в размере $1,65 миллиарда — один из самых масштабных убытков в финансовой истории Азии.
Что стало причиной рекордного убытка? Кризис? Да, в некоторой степени. В реальности все оказалось куда интереснее.
Впоследствии контролирующие органы выяснили, что в разгар кризиса Джеймс Тинг от имени Akai и других принадлежащих ему компаний заключил ряд сложных сделок по перекрестным продажам компаний. Несколько ключевых топ-менеджеров корпорации просто исчезли, а вместе с ними пропали около $40 миллионов из фондов Akai. Судьбу денег выяснить так и не удалось. Предполагается, что их украли члены совета директоров и спрятали на счетах иностранных банков.
Но что такое жалкие $40 миллионов на фоне убытка $1,65 миллиарда? И тут на сцену снова выходит Джеймс Тинг. Он тоже не терял времени зря. В 1999 году предприниматель продает Akai компании Grande Holdings, которую сам же и основал. Все случилось быстро, через наспех составленный на четырех страницах договор и без уведомления кого бы то ни было. Даже сотрудники Akai узнали о продаже лишь спустя полгода.
Одновременно с этим со счетов Akai «растворяется» почти два миллиарда долларов — больше половины активов корпорации. В общем, к миллениуму компания подошла с заявлением о банкротстве и задолженностью перед инвесторами в $1,1 миллиарда. Производство техники Akai к тому времени было остановлено.
Это конец?
Процедура банкротства сопровождалась громким расследованием. Выяснилось, что Джеймс Тинг с помощью бухгалтеров компании Ernst & Young подделывал аудиторскую отчетность Akai и украл у компании как минимум $800 миллионов — это то, что удалось доказать.
Тинг бежал из Канады в Гонконг, оттуда — на материковый Китай. Однако в 2003 году его арестовали, когда он на вертолете прибыл в Макао. Бизнесмена признали виновным в ведении ложной отчетности и приговорили к шести годам тюрьмы. Отсидев всего год, Джеймс Тинг вышел по апелляции. Его еще несколько раз пытались привлечь к ответственности, но мужчина пропал. До сих пор местонахождение некогда сверхуспешного предпринимателя не установлено.
А что же Akai? Права на бренд все-таки перешли гонконгской Grande Holdings, которой управляли бывшие партнеры Джеймса Тинга. Они даже за несколько лет расплатились с кредиторами Akai. Более того, в начале века попытались продвигать под этим названием различные аудиоустройства, производимые Samsung. В 2003-м в продаже появилась бытовая техника Akai вроде пылесосов и холодильников. А в 2010-м можно было встретить пару моделей «красных» смартфонов, производством которых на самом деле занималась китайская Gionee.
Репутация производителя стремительно падала. В какой-то момент руководство Grande Holdings решило начать продавать права на использование бренда сторонним компаниям. Так рынок заполонили примитивные плееры, телевизоры и проигрыватели, на самом деле не имевшие к Akai никакого отношения. Забавно, что активно клепали все это не только в Китае, но и на российских заводах.
В общем, умирала Akai долго и мучительно. Несколько смышленых дельцов нашли лазейку в законодательстве, касающуюся товарных знаков, и начали регистрировать бренд Akai на себя. Было время, когда сразу несколько китайских фирм без спроса Grande Holdings выпускали технику Akai на вполне законных основаниях.
Но со временем страсти все же улеглись. Сегодня вы уже вряд ли встретите в продаже хотя бы шариковую ручку Akai. Однако права на бренд по-прежнему принадлежат Grande Holdings, которая, правда, сейчас и сама еле дышит. Компания уже подавалась на банкротство, переименовалась в Nimble Holdings и обосновалась в офшорной зоне на Бермудских островах.
И все же до сих пор нельзя сказать, что бренд Akai мертв. Куда больше повезло упоминавшемуся выше американскому подразделению компании, которое занималось выпуском музыкальных инструментов. Его выкупила американская inMusic Brands, которая до сих пор продает синтезаторы и MIDI-клавиатуры под наименованием Akai Professional. Так что в каком-то виде, несмотря на все сложности, бренд все-таки сохранился.
